モノグラム

「……帰るか」
　邪魔をする、という当初の目的は果たした。サッサと隠れ家に戻るべきだろう。
　コツン、と杖を石畳に打ち下ろし、きびすを返した時だった。
「……残党がこっちの方に……！」
　と、遠くから声と足音が聞こえてきた。
（チッ面倒な……）
　この長身は、ひとえに目立つ。その上、相手がブレイク団やロケット団ならもちろん、正義の味方に発見されれば尚更面倒だ。
　物音のした方向と反対に、建物を利用して体を隠しつつ進む。
　慣れぬ人助けをしてやったというのにどうしてこんなことを、とイライラしつつ、ひと目を避けるようにして歩を進めて、しばし。
「……く、っ」
　右足の痛みで立ち止まる。ロケット団幹部とバトルをしていた時に、無意識に痛めていたのかもしれなかった。
　ダークトリニティを呼び出して、とも思ったが、彼らに頼んでいる仕事は他に替えの効かない重要度の高いものだ。その上『足が痛いから迎えに来い』なんて内容、とても指示できない。
　イライラと爪を噛みつつ、少しだけ体を休めようと、ひと気の少ない建物の影で背を壁に預けた。
「…………」
　小刻みに震える右腕を、そっと見下ろした。
　この手で、フーパを利用するはずだった。
　我が計画のためにあの力は有用であって、自分こそが、その力を使いこなすはずだったのだ。
　今回、ロケット団は結局失敗した。ざまあみろ、という胸のすくような思いもある。しかし、もし同じように悪事を企てた場合、今回のように邪魔が入るのかと思うと、少々面倒でもあった。
　ふっ、と息をついて、空を見上げる。晴れた空は、青に赤い光の浸食を許し始めていた。空気がだんだんと冷えてきて、ほんの少し、身震いした。
（追っ手も、今は騒動の収拾に引っ張りダコだろう……今のうちに）
　重い体を叱咤して、再び歩き出す。足は痛むが、歩けないほどではない。ズズッ、と軽く足を引きずりつつ、隠れ家へと向かった。
　――と。
「「あ」」
　バチッ、とタイミング悪く、義理の息子と鉢合わせた。
「ゲーチス、どうしてこんなところに」
「……応える義理はありませんね」
　なんとも間が悪い。
　痛めた足をわずかにかばうように引いて、杖で姿勢を整えた。脳内で、息子を前にどう立ち回ろうか、と計算する。
　なだめすかして警戒を解くべきか、今はひとまず煙に巻くか、無視して逃げるべきか――。
「もしかしてあなたも、ロケット団に協力を……！？」
「っ、心外ですね。あの男との利害関係など、とうに破棄しました。いまさら、手を貸そうなんて考えていませんよ」
　Ｎの追及に、吐き捨てるように言い放った。
　手段を選ぶつもりはない。利用できるものはなんだって利用するつもりだ。けれど、プライドまでをも捨て去ったつもりはない。
「そういうわけで、今回、ワタクシはまったくの無関係。妙な疑いをかけるのは止め」
「あーっ！！　ゲーチスさん、いたーっ！！」
　と、見くだすようにＮに胸を張ると、背後から、覚えのある大声が飛び込んできた。
「えっ……ケイ、どうしたの？」
「あ、Ｎさん、こんばんは！　いや、実はさっき、ゲーチスさんに助太刀して頂いたので、そのお礼を言いに来たんです！」
　子どもはキラキラと瞳を輝かせて、Ｎに力説する。
「なにをカン違いしているんです！？」
　ダンッ、と石畳に杖の先を叩きつけて、二人の会話を遮った。
「いいですか。あのときもハッキリと言ったでしょう！　ワタクシは、サカキの計画をつぶすために手を貸したに過ぎないと。礼を言うのはけっこうですし、感謝してあがめるのは当然ですが、別にあなた方を助けたというわけでは」
「またまた〜！　ゲーチスさん、そんなに照れなくっても〜！」
「照れてません！　事実を述べているだけです！」
　あぁもう、話にならない。
　イライラと杖の先を床にたたきつけると、息子からも疑問の声が上がった。
「……手助けしてあげたんですか？　とうさん」
「手助けではありません。利害の一致です」
　ブンブンと首を横に振るも、ケイは両手にこぶしを作って、勢いよくしゃべり始めた。
「そう、そうなんですよ、Ｎさん！！　おれたちが、サカキさんを止めにいく途中、幹部のアポロさんに足止めされて……どうしよう、って思ったときに、キュレムと共にさっそうと現れたんです！！」
「……ちょ、なにをひとをヒーローみたいに」
「ロケット団側について足止めしてくるのかと思ったら、なんと！！　そこで、おれたちを守って先に進ませてくれたんですよ！！　いやー、ゲーチスさん、本当に助かりました！！　……あ、でも、イワンコを吹っ飛ばそうとしたのは、まだ許してませんからね！」
「オマエに許してもらおうなんて思ってませんから。謝るつもりもないですし」
「あ、やっぱそこは変わってないんですねぇ。でも、ホントにありがとうございました！　あっ、Ｎさんもロケット団の撃退に一役かってくださったって聞きました。ありがとうございました！」
「え？　あ、うん」
「それじゃお二人とも、また！！」
　と、少年は、来たときと同様に嵐のように走り去っていった。
　残されたお互いの間におちる、なんともいえない沈黙。
「……えぇと。ダークトリニティって、もしかして変装の技術まで身につけたのかい」
「失礼な。ワタクシは本物ですよ。正真正銘の」
　イラだちまぎれに足を踏み鳴らせば、Ｎは口に手を当てて考え込んだ。
「じゃあ……なにか、体調に変化はない？　熱があるとか、アルコールを過剰摂取したりとか」
「……正気です！！　妙な病にかかっているとか、クスリのせいだとか、そういうこともありませんから！！」
　イライラと杖を床に打ち付けすぎたせいで、左手が痛い。チッとひとつ舌打ちをして、一歩退いた。
「そう……じゃあ、さっきの話は」
「だから言ったでしょう！　ロケット団がパシオの制圧を行うのを、指をくわえて見ているなどゴメンですから。邪魔するチャンスをうまく利用した、ただそれだけの話です」
　ケッ、と呟くと、Ｎは「そっか」と呟いた後、こらえきれないといったふうに笑った。
「ふ……っ、フフッ」
「……なにを笑っているんですか」
「いや、うん……とうさんにも、そういう面があるんだ、と思ってね」
「ハァ？　……どういう意味です」
「いや、悪い意味じゃないよ」
　フッと肩の力を抜いたＮは、さきほどまでの緊張した面持ちから一転して、ゆるく笑った。
「あなたでも、人助けしよう、なんて思うんだなって」
「ずいぶんと引っかかる物言いですね。それに、さっきも言った通り、これはただの利害の一致。それだけですよ」
「……ふふっ、そういうことにしておこうか」
　息子はそう言って、ニコニコと嬉しそうに頷いた。