どうかきみの骨が欲しい

都大会の決勝戦､弦一郎を応援するために一人で会場に残った｡
ゲームセットの声が響くその場所で､私は背を向ける弦一郎の姿を目蓋に焼き付けた｡
なんだか､とても悔しかったことだけは覚えている｡


【彼女が気付いた世界の話】


おかしな事だと思う｡
都大会を準優勝に終えた弦一郎達は復帰した幸村くんを筆頭とし､その先の全国を見据え､日夜練習に明け暮れていると言うのに｡
私は何故か漠然とした不安を抱いていた｡


都大会､弦一郎の相手をしていた､あの白い帽子の少年｡
驚くべき事に一年生レギュラーだと言う彼を､見たことがあるような気がするのだ｡
否､"見た事がある"なんて軽い既視感ではなく､もっと深く､それこそ以前から"知っていた"ような｡
気のせい､では片付けられない不快感に頭を振る｡
最近はいつもこうだ｡
思い出せそうで､全然わからない｡
確かに何か知ってる筈なのだが､私は何を忘れているのだろう｡

軽快なメロディが流れ､自販機が当たりを知らせた｡
欲しかったのは最初に買ったお茶だけなので､オマケには普段飲まないようなものを選んだ｡


喉元まで出ているのに思い出せないもどかしさに､息を吐いて自販機から離れると､後ろに並んで居た人が売り切れかよと落胆の声を上げた｡
何気なく振り向くと､小学生ぐらいの男の子が売り切れの赤いボタンを睨み付けている｡


「あ､もしかして､ポンタだった？」
「…そうっスけど」
「ごめんね､これが最後だったみたい」


柔らかそうな黒髪が風に揺れる｡
猫のように大きな瞳に見上げられ､私は息を飲んだ｡
弦一郎に､勝った子だ｡


「アンタ…立海の」
「え､ううん､私は他校生」
「ふーん､先輩？」
「そう…だね､三年｡君は､青学の一年生レギュラーくんだよね」


一年生レギュラーくんは､小さく会釈し､私の手にある350mlの缶をじっと見詰めた｡
ブドウ味の炭酸飲料を左右に揺らすと､アーモンド形の目が同じように揺れたので､私は当たったばかりのポンタを差し出す｡
良かったら飲んでと苦笑すると､一年生レギュラーくんはやった､と小さなガッツポーズをしてプルタブを開けた｡


「それにしても､青学は東京だよね｡今日はどうしたの？」
「走り込みがてらスポーツショップまで買い出しッス」
「東京から!?」
「そうだけど」


いったい往復何キロあるんだろう｡
あまり運動が得意ではない私にとっては､聞くだけでぐったりするような話だ｡
フルマラソンのランナーかよと乾いた笑いをこぼし､ベンチへ座ると､一年生レギュラーくんはさも当然と言った面持ちで私の隣へ腰を下ろす｡
頬を伝う汗をシャツで拭う一年生レギュラーくんにハンドタオルを手渡せば､彼はひどく驚いたような顔でありがとと言った｡


「やっと見つけたんだよね､コレ売ってる自販機」
「確かにこの辺では無いね」
「詳しいの？」
「地元だから」
「そ」


一通り汗を拭いた一年生レギュラーくんは､喉を鳴らしポンタを飲みきると､案内してよと私の名前を呼んだ｡


「案内？」
「……ちょっと迷ったから」
「そっか」


大通りから離れたこの辺りは入り組んでいて､他所から来た人は大抵迷ってしまう｡
図書館目当てでよくここに来るのだが､道案内したことも一度や二度ではない｡


「良いよ､通り向こうのスポーツショップだよね」


ペットボトルのお茶を一口飲み､立ち上がる｡
此処からなら歩いて15分位だろう｡
気紛れになつく猫のような少年に感じていた蟠りは､いつのまにか無くなっていた｡


「…さっき､笑われるかと思った」
「どうして？」
「迷ったなんて言ったから」
「笑わないよ｡この辺､道が複雑だから､一年生レギュラーくんが判らなくなっても仕方ないし」
「それ」
「えっと…､どれ？」
「その､一年生レギュラーくんってヤツ」


住宅街をてくてくと歩きながら､他愛もない話を交わす｡
俺､一年生レギュラーって名前じゃないんだけどと唇を尖らせた少年に､私は首を捻る｡
そう言えば私は､少年の名前を知らなかった｡
試合の時は弦一郎にしか意識がいってなかったからなぁと反省し､少年へごめんねと謝る｡
改めて君の名前は､と尋ねた私の頬へ小振りの唇を寄せ､少年は艶やかに微笑んた｡


「越前リョーマ､覚えといて｡あとこれ､洗って返すから」


じゃあまたね､と｡
石化する私を置き去りに､越前リョーマくんは颯爽と走り去りスポーツショップの扉を潜ってしまった｡


「えちぜん…リョー､マ？」


生意気で､オチビで､テニスが強くて､可愛くて格好良いんだよ､と｡

事故死する前の事だ｡
友人に押し付けられたが興味が沸かず､結局一巻だけパラ見して返した漫画の主人公は､そんな名前じゃなかっただろうか｡
テニスが上手い美少年達が､全国大会を目指し切磋琢磨する少年漫画｡
青春学園の一年生レギュラー｡
弦一郎に勝った､スーパールーキー｡



越前リョーマ｡



「…テニスの王子様」


胸のつかえが取れ､呼吸がスムーズになる｡
そうだ､思い出した｡
越前リョーマ､弦一郎と対戦したのは､この世界の主人公だ｡


「なんだ､そっか」


なんというか､あんまり気付きたくなかった｡
越前リョーマが主人公と言うことは､青学が主人公で､立海は…弦一郎は､ライバルなのだろう｡
主人公の前に立ち塞がり､成長の礎となる｡
倒されるべき､敵｡


しばらく頭を抱えたが､私は直ぐに悩むのを止めた｡
考えても仕方がない｡
私は原作なんて微塵ほども読んでいないし､こんな土壇場まで越前リョーマを忘れていたのだ｡
今更シリアスぶって一人悩んでもしょうがないだろう｡
どちらが勝つか考えたところで､どうにもならないことだし｡
だったら全力で応援するだけだ｡



気合いを入れて回れ右をした｡
目指すはお肉屋さんである｡
お腹を空かせてくるであろう弦一郎に､美味しいものをたくさん食べてもらおう｡
私は､精一杯､弦一郎を応援する｡


今夜はステーキです!
そう､声高々に宣言する私を見て､散歩中の老婦人があらあらと微笑んだ｡



(…と言うか､越前くんにほっぺチューされなかったか､私)

「弦一郎は靴下のまま!左助くんは裸足!!靴はかないで庭に出たら駄目でしょ!」
「む､すまん!」
「ごめんなさいお姉ちゃん」
「…左助君､何故彼女がお姉ちゃんで俺がオジサンなのだ」
「お姉ちゃんはお姉ちゃんだし｡ゲンイチローはゲンイチローじゃん」
「目上の者は敬わんかぁあ!!」
「弦一郎!」
「な､何故俺だけ…!」
「来年から高校生なのに､小学生に遊ばれてどうするの｡左助くんも､あんまり弦一郎をからかわないでね」
「はーい!」
「むっ…!」


眉間に皺を寄せ､いじけながら靴下を脱ぐ弦一郎にやれやれと溜め息を吐く｡
左助くんが弦一郎を煽り､乗ってあげたのか乗せられたのかは定かではない弦一郎が追いかけっこを始め､私かお祖父様に止められる｡
最近定着してきたやりとりに仕方ないなと苦笑を漏らすと､呵呵と笑うお祖父様に頭を撫でられてしまい､私は子供っぽく頬を膨らませた｡


「弦一郎もすっかりお前の尻に敷かれておるわ!」
「敷いてません!」
「敷かれていません!」
「よく言うよ｡ゲンイチロー､お姉ちゃんに頭上がんないじゃん」


正にかかあ天下じゃなと笑うお祖父様に､むぅ…と黙り込んだ弦一郎の背を撫でる｡
何だかんだで弦一郎に勝てないのは私だし､頭が上がらないのも私なので､実際は亭主関白の間柄なのだが周りにはそう見えないらしい｡
惚れた方が敗けだよねと小さく呟いた独り言は､幸いお祖父様の耳には届かなかったようだ｡
誰が誰に惚れたか､なんて､野暮な事は聞かないでほしい｡



「すまん､汚してしまった」
「平気､洗っておくから寄せておいて｡それより今日はショッピングセンターまで合宿の買い物に行くんだよね」
「ああ､午後から向かおうかと思っていた所だ」
「一緒に行っても良い？」
「構わん」


予定がキャンセルになったお祖父様は将棋会場へ､左助くんは約束をしていたと言うお友達のお家へ行ってしまい､その場に二人きり残される｡
豆をのせた皿の前に戻り腰を据えた弦一郎は､箸も持たず腕を組むと此方をじっと見詰めた｡
洗濯物を畳みながら､無言で先を促す｡


「先程､その､」
「何？」
「ほ､惚れたが敗けと､言っただろう」
「んー…」


言ったっけ､と｡
すっとぼけてみたが､弦一郎には通じなかった｡
やっぱり【敗け】のフレーズが良くなかったんだろうか｡


「あのね弦一郎､」
「その理屈で言えば､俺はお前に生涯勝てんのだろう」


さっきのあれは､と言い掛けた私は､照れたように目許を赤くする弦一郎に､え､と目を丸くした｡
勝てないとか､そんな､全然弦一郎らしくないではないか｡
どんな勝負でも常勝を掲げる彼が､と驚く私に､弦一郎は見事な止めを刺してくれた｡


「近い将来､必ずお前を惚れさせ､俺が勝ってみせる」


だから覚悟しておくことだ､と｡
不敵な笑みを浮かべた真っ向勝負の皇帝に､私は熱くなるばかりの顔を畳んだ洗濯物へ押し付ける他なかった｡

真っ向勝負って､心臓に悪いなぁ｡



【彼と彼女と合宿前日】
(とっくに捩じ伏せられてます)

借りを返したいと思ってましたが､コレはないんじゃないだろうか跡部くん｡



「おーい臨時､ドリンク!」
「お嬢ちゃん､俺のも頼むわ」
「マネージャー､タオルくれねえか？」
「すみません､俺も頂けますか？」
「ねー､丸井くんいないのー？」
「消毒液と絆創膏をください」



「向井さん忍足さんドリンクはクーラーボックスです､名前が書いてありますので間違えないようにお願いします｡宍戸さん鳳くんタオルは此方です､ごめんなさい芥川さん､丸井くんは向こうのコートですが遊びに行ってはダメですよ｡日吉くんは水道で傷口を洗ったら此方へ来てください」


額に流れる汗をジャージの裾で拭って背伸びをする｡
骨が折れたような物騒な音がして､蟠っていた疲れが抜けた｡
息を吐いて､肩をぐるぐると回す｡


「よく働くな」


感心したぜ､と｡
満足そうに頷いた跡部くんに苦笑を向けて､タオルを渡す｡
樺地くんにも同じように渡すと､彼はありがとうございますと言ってくれた｡


「そりゃ､まあ､恩返しですから」
「アーン？まだ気にしてやがったのか」
「借りは作らない主義なんです」
「っは!お前､真田に似てきたんじゃねえか？」
「だとしたら､うれしいですけど」


大きめのジャージの､裾を掴んでくるりと回る｡
氷帝の青いジャージにポツリと混ざる芥子色は､フェンスの向こうで眉間に深い溝を何本も刻み､般若のごとく顔を歪め此方を睨む許嫁のお下がりである｡

跡部くんから合同合宿の手伝いに来いと言われ､あの日の借りを返そうと他校ながらお邪魔したわけだが､参加までに紆余曲折があった｡
弦一郎の大反対だ｡

きりきりと眉を吊り上げ声を荒げる弦一郎を柳くんが舌先三寸で丸め込み､合宿中は弦一郎のお下がりを着ることで手打ちに納めたのである｡
因みに何故柳くんが手伝ってくれたのかと言うと､労働力に不安を感じたから､らしい｡
士気を上げるためのカンフル云々呟いていたが､聞かなかったことにした｡


「しかし…不格好だなソレ」
「そうですか？私は気に入ってますよ」


弦一郎が二年の始めまで着ていた立海のレギュラージャージは確かに大きいが､袖さえ捲ってしまえば気にならない｡
あちこちの小さな綻びまでが愛おしく感じる私は､何かの末期に違いない｡


「お熱いこったな」
「跡部くんのお陰です」
「俺様は何もしちゃいねぇ」


お前の頑張りだろ､と｡
優しい手つきで頭を撫でる跡部くんは､文句なしに格好いいと思った｡



(恋の運営委員長は今日も平常運転です)

正直言って､あまり本気にしていなかった節はある｡
時代劇を見た後の子供がはしゃいで､後先考えず宣言したのだろう､と｡
実際【許嫁】なんて言葉が出始めたのは､年末に放送した時代劇映画を見た後からだったのだ｡
だから､大きくなれば忘れるだろうと思ったし､誰か他に好きな女の子が出来て､私に構う暇なんて無くなる､と､思った｡
そう､思っていた｡
意識なんてしてなかったし､だから､そんな顔で､好きだ､なんて


「げん､」
「お前が､好きだ」


触れ合ったくちびるが､凄く熱い｡


【彼女と彼の真面目な話】



「…で､ビビっちまったお前は真田殴って逃げてきたってのか」


アーン？
威圧感を滲ませる麗人に､蚊の鳴くような声でそうですと応え､項垂れる｡

弦一郎の唇の感触に頭がこんがらがってしまい､とりあえず誰かに話を聞いてもらわなければと携帯の一番上にあったアドレスへ電話したら跡部くんが出たのだ｡
当たり前だよ､【あ】から始まってるんだから跡部くんに掛かるよ何で女友達に掛けなかったんだ自分!

取り乱す私にそこから動くなと命じて､迎えに来てくれた跡部くんと小洒落た喫茶店なう｡
若干自棄になりながら全部ゲロった私に､跡部くんは盛大な溜め息を吐いて､芝居掛かった仕草で首を振った｡


「ったく､真田も不憫な奴だぜ」
「…ぐうの音も出ません」
「まずはソレ飲んで落ち着くんだな」
「ありがとうございます､頂きます」


湯気の立ち上るティーカップに口を付ける｡
温くなった紅茶が舌先に触れ､その温かさに弦一郎の熱を思い出し肩が震えた｡
じわじわと頬が赤く染まる｡
居たたまれなくなり再び俯く私に､跡部くんは小さい子供へ語りかけるように､お前次第だろと言った｡


「真田が嫌なら嫌だとはっきり言え､嫌じゃねえなら逃げんな｡向き合ってこい」
「向き合う…」
「世話になってるから･とか､変な遠慮はするんじゃねぇぞ｡要はお前が真田をどう思うかだ」
「弦一郎をどう思うか､」


どうって､だから､意識してなかった訳で｡
弦一郎を異性として見てなかったと言うか､弟のようだと思っていたのに｡

私の細い腕を壁に縫い付けた弦一郎の腕は､いつのまにかとても強く逞しくなっていた｡
身長なんて､とっくの昔に抜かされて､私はいつも､弦一郎の背中に護られていて｡
弦一郎に褒められると誇らしくて､弦一郎に甘えられると嬉しくて､弦一郎の役に立ちたくて､弦一郎の傍に居るだけで幸せ､で…あれ？あれあれあれあれあれあれ？


やれやれと言わんばかりの､余裕綽々な跡部くんから視線をそらす｡
全身の血液が顔に集まってしまったようだ｡


「跡部くん」
「何だ」
「どうやら私は､弦一郎が､好きなようです」
「そうか､良かったじゃねぇか｡だが､それは俺様じゃなく真田に伝えてやれ」


優雅にコーヒーを飲む跡部くんをぼんやりと眺める｡
私の目とは正反対なアクアマリンが､きらきらと輝いているように見えた｡


「跡部くんは､いい人ですね」
「アーン？当たり前だろうが」


俺様だぞ､と｡
自信に満ちた蠱惑的な笑みを向けられ､私は苦笑した｡
跡部くんは相当女子にモテそうだ｡


喫茶店を後にして､家路を辿る｡
俺様に恥をかかせるんじゃねぇよと言われてしまったので､財布は出していない｡
御馳走になった紅茶と､今回の借りは､いつかきちんと返そう｡


携帯には山のような着信と､メールが積もっている｡
一番上のメールを開けば､普段携帯を使わない弦一郎のぎこちない文章に頬が緩んだ｡
帰ったら､ただいまと言って､殴った事を謝ろう｡
尋常でなく恥ずかしいが､好きだと告げるのも悪くない｡
流石に自覚した｡
私は彼が好きなのだ｡



(ベイビー､アイラブユー)
(砕けたあの子の心を抱いて､【私】はようやく根を生やす)